二条院の応保年間（1161年-1162年）から、安徳天皇の寿永年間（1182年-1183年）までの２０年余りの源氏、平家の盛衰興亡を百数十項目にわたって詳しく叙述する。 軍記物語の代表作の一つとされる。
　「祇園精舎」の段で諸行無常盛者必衰の理を説いた後、平忠盛の昇殿を契機としてその嫡男・清盛の代に平家が頂点を極めるようになるところから始まる。以後、繁栄を極める平家と反感を抱く後白河院とその近臣たちの対立、後白河院の幽閉、後白河院の皇子・高倉宮以仁王の平家追討の号令と落命と続くが、福原遷都、頼朝挙兵の報の後、清盛の死により平家の命運は大きく傾いていく。木曾義仲の蜂起に都落ちして一旦西国へ逃れた平家に対して、後白河院は義仲の追討と源頼朝の上洛を画策する。頼朝から派遣された範頼・義経は義仲を討伐し、次いで一ノ谷合戦、屋島合戦に勝利して、平家は長門国・壇ノ浦へと逃げ落ちる。
 　これら源平の合戦が物語の縦糸とするならば、横糸として事件や人物の余話および和漢の故事、たとえば鬼界島に流罪となった俊寛僧都の許を訪れる有王や、頼政の鵺（ぬえ）退治、隆房と小督の悲恋、勅撰歌人・忠度や琵琶の名手・経正の都落ちのさまなどが挟まれる。巻十一は、母・二位尼と愛息・安徳天皇の入水を見て後を追う建礼門院徳子が源氏に捕らわれ、宗盛・重衡などの平家の武将が次々と処刑されるところで巻を終える。  

鵺（ぬえ）；源頼政が紫宸殿上で射取ったという伝説上の怪獣。頭は猿、胴は狸、尾は蛇、手足は虎に、声はトラツグミに似ていたという。平家物語などに見え、世阿弥作の能（鬼物）にも脚色。

■落語の平家物語
　「祇園精舎の鐘の声・・・」のくだりをひとくさり述べたあと、『平家物語』の粗筋を断片的に話し、それに関係しているかしていないか微妙なギャグやジョーク、小噺（時事ネタなど、現代の話でも全くかまわない）を連発、一段落ついたところでまた『平家物語』に戻る、という構成がとられる。小噺で笑いを取るほうが重要で、極端に言えば『平家物語』は数々の小噺をつなぎ止める接着剤の役割にすぎない。
　落語家の七代目林家正蔵（三平の父親）、初代林家三平、十代目桂文治、立川談志らの得意ネタとなっていた。元々は「源平盛衰記」といえば七代目林家正蔵の十八番であり、これを東宝名人会で聞き覚えていた息子の初代三平が後輩の柳家小ゑん（後の談志）に伝授した。これにより、「源平」は多くの落語家に演じられるようになった。 演者ごとのストーリーを大まかに記しても、実際には筋はないので、口演ごとに異なっていた。特に談志のものは初代三平から教わった「源平」に吉川英治の「新・平家物語」のエッセンスを加えたものである。
　派生の噺として那須与一の屋島の戦いでの扇の的の下りを詳しく話す春風亭小朝の『扇の的』＝『源平盛衰記』という演目がある。
ウイキペディアより

■「挿絵で読む平家物語」

坂落とし：大手からの攻撃のみでは源平の戦いは決着を見ない。鵯越（ひよどりごえ）の崖上の義経軍に驚いた鹿が三頭、平家の陣に転げ落ちた。平家の者どもが騒ぐ中、武智清教が射殺してしまった。 下左図。以下どの図もクリックすると大きくなります。

坂落とし２：試みに義経が馬を数頭落とすと、三頭だけは無事に着いた。乗手が心すれば行けると義経を先頭に三千の軍勢が鵯越の崖を下る。目を塞ぎ声を忍ばせ続いて駆け下り、どっと鬨を挙げた。 上右図。

敦盛最期：熊谷直実は、船をめざし海に入ってゆく立派な出で立ちの武者を呼び返して組み伏せる。見れば我子の年ほどの少年だが、やむなく首を切る。この平敦盛を討ったことが直実出家の機縁となった。 下左図。

落足：安徳天皇を奉じて平家一門は船に乗って海に出る。行く末も判らず、互いの死生も知れない。十四箇国を従え十万騎の兵で都に近付いたものが、一の谷の戦に敗れて一挙に心細くなった。 上右図。

弓流；源平の乱戦の中、義経は弓を海に落としてしまう。熊手や薙鎌で狙う平家軍の目前で、義経は必死に弓を掻き寄せて取る。弱弓を平氏に拾われて侮られるのを恐れたのであった。下左図。

那須与一：日暮れ近く源平軍が引き分けたところへ、平家側から扇の的を立てた船が進み出てくる。義経が那須与一宗高に命じると、与一は神々に祈って弓を引き絞り、揺れる的を見事に射抜いた。上右図。

能登殿最期：安徳天皇は二位の尼に抱かれて海底に沈んだ。後を追った建礼門院は、源氏軍に引き上げられる。平家の面々は続いて入水するが、宗盛と長男の清宗は泳いでいるところを生捕られる。下左図。

　生捕りにされた平家の者が、簾を上げた牛車で都大路を引き回される。恥じる様子もない宗盛と清宗、時忠と続く。宗盛の牛飼が申出て、主の牛車に従う。人々は一時の栄華と比べて涙する。 上右図。

以上、挿絵で読む平家物語　明星大学蔵より　http://ehon-emaki.meisei-u.ac.jp/heike/heikesmain.html　

■牛若丸（うしわかまる）；源 義経（みなもと の よしつね、源義經）は、平安時代末期の武将。鎌倉幕府を開いた源頼朝の異母弟。仮名は九郎、実名は義經（義経）である。 河内源氏の源義朝の九男として生まれ、幼名を牛若丸（うしわかまる）と呼ばれた。平治の乱で父が敗死したことにより鞍馬寺に預けられるが、後に奥州平泉へ下り、奥州藤原氏の当主・藤原秀衡の庇護を受ける。兄・頼朝が平氏打倒の兵を挙げる（治承・寿永の乱）とそれに馳せ参じ、一ノ谷、屋島、壇ノ浦の合戦を経て平氏を滅ぼし、最大の功労者となった。その後、頼朝の許可を得ることなく官位を受けたことや、平氏との戦いにおける独断専行によって怒りを買い、このことに対し自立の動きを見せたため、頼朝と対立し朝敵とされた。全国に捕縛の命が伝わると難を逃れ再び藤原秀衡を頼った。しかし、秀衡の死後、頼朝の追及を受けた当主・藤原泰衡に攻められ衣川館で自刃し果てた。 その最期は世上多くの人の同情を引き、判官贔屓（ほうがんびいき）という言葉、多くの伝説、物語を生んだ。
右図：『芳年武者無類』の内「九郎判官源義経 武蔵坊弁慶」。源義経（奥）とその家来である武蔵坊弁慶（手前）。1885年（明治18年）刊。月岡芳年作

■待賢門（たいけん‐もん）；平安京大内裏の外郭十二門の一。宮城の東面、郁芳門の北、陽明門の南にある。もと建部門（ﾀｹﾍﾞﾓﾝ）と称。中御門（ﾅｶﾐｶﾄﾞ）。
待賢門の戦：平治の乱において、待賢門付近で行われた平重盛と源義平との一騎討を交えた戦い。

■常盤御前（ときわ）；【常磐・常盤・常葉】。平安末期の女性。もと近衛天皇の皇后九条院の雑仕。源義朝に嫁し、今若・乙若・牛若を生む。平治の乱に義朝敗死後、大和に隠れたが、六波羅に自訴、子供の命乞いのため平清盛になびき、のち藤原長成に再嫁した。生没年未詳。

■平清盛（たいらのきよもり）；（1118～1181）平安末期の武将。忠盛の長子。平相国・浄海入道・六波羅殿などとも。保元・平治の乱後、源氏に代って勢力を得、累進して従一位太政大臣。娘徳子を高倉天皇の皇后とし、その子・安徳天皇を位につけ、皇室の外戚として勢力を誇った。子弟はみな顕官となり専横な振舞が多く、その勢力を除こうとする企てもしばしば行われ、没後数年にして平氏の嫡流は滅亡。

■安芸の宮島（あきのみやじま）；今の広島県の西部。芸州。瀬戸内海に有る厳島（ｲﾂｸｼﾏ）の別称。
　松島・天橋立とならび、日本三景のひとつとして知られる景勝地である。古代から島そのものが自然崇拝の対象だったとされ、平安時代末期以降は厳島神社の影響力の強さや海上交通の拠点としての重要性からたびたび歴史の表舞台に登場した。景勝地としての厳島の中心は、厳島神社で、海上に浮かぶ朱の大鳥居と社殿で知られる厳島神社は、平安時代末期に平清盛が厚く庇護したことで大きく発展した。
右図：歌川国貞『紅毛油絵風』内の「安芸の宮島」

■藤原秀衡（ふじわら‐の‐ひでひら）；（ ～1187）平安末期の武将。基衡の子。出羽押領使・鎮守府将軍・陸奥守。平泉に居り、奥州藤原氏の最盛期を築く。源頼朝と対立し、源義経を庇護。また宇治平等院を模して無量光院を建立。

■倶利伽羅峠（くりから‐とうげ）；富山・石川県境にある北陸道の峠。標高２７７ｍ。山中に倶利迦羅不動明王の小祠がある。1183年（寿永2）源義仲が「火牛の計」によって平維盛を破った所。礪波（ﾄﾅﾐ）山。

■木曾義仲（きそのよしなか）；源義仲。（1154～1184）平安末期の武将。為義の孫。2歳の時、父義賢が義平に討たれた後、木曾山中で育てられ、木曾次郎（義仲）という。1180年（治承4）以仁王（ﾓﾁﾋﾄｵｳ）の令旨を奉じて挙兵。平通盛らを越前に破り、平維盛を礪波山（ﾄﾅﾐﾔﾏ）に夜襲し、平氏を西海に走らせて京都に入り、84年（寿永3）征夷大将軍に任ぜられたが、範頼・義経の軍と戦って敗れ、近江粟津原で戦死。

■福原（ふくはら）；1180年（治承4）平清盛が安徳天皇を奉じて一時新都とした地。公家たちの反対が多く半年で京都に復帰。場所は現在の兵庫県神戸市中央区から兵庫区北部にあたり、平氏の拠点のひとつである貿易港の大輪田泊（現在の兵庫港・神戸港西部）に人工島の経が島（経ヶ島）を築き整備拡張した港を見下ろす山麓に都を置くことが計画された。 平清盛は、高倉上皇と平家一門の反対を押し切って遷都を強行したが、それは宋との貿易拡大によって海洋国家の樹立を目指したためともいわれ、都市整備が進めば平氏政権による「福原幕府」のようなものになったとも言われる。のちに福原京の建造物群は源義仲によって全て焼き払われた。

■宇治川の先陣（うじがわ‐の‐せんじん）；1184年（寿永3）木曾義仲が源義経を防いだ宇治川の合戦で、義経勢の佐々木高綱・梶原景季がそれぞれ源頼朝から与えられた名馬生（ｲｹｽﾞｷ）・磨墨（ｽﾙｽﾐ）に乗って先陣を争ったこと。

■深川の”みのや”；東京・江東区森下にある、桜なべ（馬肉料理）の老舗。

■一谷（いちのたに）；神戸市須磨区の、鉄枴（ﾃﾂｶｲ）・鉢伏（ﾊﾁﾌﾞｾ）の両山が海岸に迫る地域。北に鵯越（ﾋﾖﾄﾞﾘｺﾞｴ）がある。1184年（寿永3）源義経が平家の軍を攻めた古戦場。

■屋島の戦（やしま‐の‐たたかい）；元暦２年（文治元年、1185）２月屋島で行われた源平の合戦。一谷（ｲﾁﾉﾀﾆ）敗戦後、平宗盛は安徳天皇を奉じて屋島に拠ったが、源義経に攻められて瀬戸内海を敗走。

■那須与一（なすのよいち）；鎌倉初期の源氏の武将。名は宗高。与一は通称。与市・余市とも。下野国那須の人。弓の名手。屋島の合戦で平家が舟に掲げた扇の的を一矢で射た話が平家物語にあり、後世、謡曲・浄瑠璃などに脚色された。生没年未詳。

■壇ノ浦の戦（だんのうら‐の‐たたかい）；元暦２（文治元年）年（1185）３月２４日、長門壇ノ浦で行われた源平最後の合戦。平氏は宗盛が安徳天皇および神器を奉じ、源氏は義経を総大将とし、激戦の後に平氏は全滅し、二位尼は安徳天皇を抱いて入水した。